Sechs U23-Stars, die die K.-o.-Runden der Weltmeisterschaft 2026 prägen könnten

Sechs U23-Stars, die die K.-o.-Runden der Weltmeisterschaft 2026 prägen könnten

Jede WM bringt einen generationenprägenden Moment hervor: Pelé, der sich 1958 ankündigte, Maradonas übernatürliches 1986, Mbappes Hattrick 2018.

Die Ausgabe 2026 in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada – das größte jemals ausgetragene Turnier mit 48 Nationen in 12 Gruppen – hat bereits ihren Anteil an jungen Blitzeinschlägen produziert, und die K.-o.-Runden haben noch nicht einmal begonnen.

Jeder kennt Lamine Yamal. Die Brillanz des spanischen Flügelspielers steht außer Frage, und seine Leistungen haben die größten Schlagzeilen des Sports beherrscht.

Doch die Gruppenphase der WM 2026 hat still eine Gruppe von Spielern im Alter von 23 Jahren oder jünger aufgedeckt, die entscheidende, spielprägende Beiträge geleistet haben – junge Männer, die auch im Juli noch die Spieler sein könnten, über die die Welt spricht, wenn der Schlusspfiff ertönt. Hier sind sechs von ihnen.

Warren Zaïre-Emery — Frankreichs Motor wird volljährig

Warren Zaïre-Emery wurde im Vorfeld dieses Turniers 20 Jahre alt, doch wer ihn im Herzen des französischen Mittelfelds beobachtet, würde ihn kaum für so jung halten.

Das Produkt der Paris Saint-Germain-Akademie – seit zwei vollen Spielzeiten Stammspieler in der Ligue 1 – bringt eine Kombination aus Positionsintelligenz, Präzision im Kurzpassspiel und späten Läufen in den Strafraum mit, die Les Bleus im Mittelfeld eine andere Dimension verleiht.

Da N'Golo Kantés beste Jahre nun hinter ihm liegen und Aurélien Tchouaméni einen eher defensiven Auftrag hat, ist Zaïre-Emery zu Frankreichs wahrem Box-to-Box-Spieler geworden. Sein Gespür dafür, wann er pressen, wann er halten und wann er einen Ball durch einen zusammenbrechenden Defensivblock spielen muss, wirkt Jahre über sein Alter hinaus.

Wenn Frankreich in den K.-o.-Runden weit kommen will, wird er der Mann sein, der ihre defensive Stabilität mit der Angriffsbrillanz von Kylian Mbappés Gefolgsleuten verbindet.

Frankreichs Kader besitzt durchweg bewiesene Weltklassequalität, doch das Auftauchen von Zaïre-Emery als echter Stammspieler statt als Luxus im Kader verändert die Obergrenze des Teams. Mit 20 ist dies nicht seine letzte WM. Es könnte jedoch diejenige sein, die ihn über Paris hinaus zu einem Namen macht, den jeder kennt.

Mathys Tel — Der Joker, der Spiele verändert

Es gibt eine besondere Art von Spieler, die jeder erfolgreiche WM-Kader braucht: einen Angreifer, der 20 Minuten vor Schluss ins Spiel kommt, den Schwung verändert und aus dem Nichts etwas zaubert.

Mathys Tel, einer der spannendsten jungen Angreifer im europäischen Fußball, hat sich für Frankreich genau als diese Waffe etabliert – und vielleicht sogar als etwas noch Gefährlicheres.

Tels Fähigkeit, den Ball in engen Räumen mit Tempo zu tragen, in gefährlichen Bereichen Fouls zu ziehen und unter Druck Momente individueller Brillanz zu erzeugen, hat ihn zu einem unschätzbaren Kader-Asset gemacht.

Während manche Angreifer eine Spielserie brauchen, um ihren Rhythmus zu finden, scheint Tel bereits bei voller Betriebstemperatur zu Spielen zu kommen. Seine Direktheit verunsichert Verteidiger auf eine Weise, wie es ein langsamerer Spielaufbau nicht tut.

Die Frage vor dem Sechzehntelfinale – das am 28. Juni beginnt – ist, ob Tel es auf der größten Bühne schaffen kann, in den engsten Spielen, wenn die Margen hauchdünn sind. Das Talent steht außer Zweifel. Der Turnierfußball wird die Charakterfrage beantworten.

Pedri – Der spanische Magier endlich gesund

Es scheint notwendig, neu zu justieren: Pedri González ist erst 23 Jahre alt.

Der Mittelfeldspieler von Barcelona steht seit so langer Zeit so im Zentrum des spanischen Fußballs, hat so viele Verletzungsunterbrechungen erlitten und so viele außergewöhnliche Leistungen gezeigt, dass man leicht vergisst, wie früh er sich noch in einer Karriere befindet, die bereits außergewöhnlich erscheint.

Ein vollständig fitter Pedri bei einer Weltmeisterschaft war immer eine der fesselnden Geschichten des Turniers, und die Gruppenphase hat dieses Versprechen eingelöst.

An der Seite von Yamal, Nico Williams und dem breiteren Rahmen der bemerkenswerten Tiefe Spaniens war Pedri die zentrale organisierende Intelligenz – der Spieler, der das Spiel verlangsamt oder beschleunigt, der die Lücke zwischen den Linien findet und etwas möglich macht, das einen Moment zuvor unmöglich aussah.

Spanien sah in der Gruppenphase wie ein echter Anwärter aus, und Pedris Fitnesswerte – in den vergangenen zwei Saisons ein wiederkehrendes Thema – scheinen zu halten.

Bleibt er in der K.-o.-Phase scharf, ist er wohl der einzelne gefährlichste Spieler des Turniers, wenn es darum geht, technische Qualität mit taktischem Verständnis zu verbinden. Mit 23 könnte dies sein prägender Moment sein, bevor er den vermeintlichen Höhepunkt seiner Kräfte erreicht.