Sex U23-stjärnor som kan definiera VM 2026:s slutspelsomgångar

Sex U23-stjärnor som kan definiera VM 2026:s slutspelsomgångar

Varje VM skapar ett generationsdefinierande ögonblick: Pelé som presenterade sig 1958, Maradonas övernaturliga 1986, Mbappes hattrick 2018.

Upplagan 2026 i USA, Mexiko och Kanada – den största turneringen som någonsin arrangerats, med 48 nationer som tävlar i 12 grupper – har redan producerat sina unga blixtnedslag, och slutspelet har inte ens börjat.

Alla känner till Lamine Yamal. Spaniens ytters briljans är obestridlig, och hans bedrifter har dominerat sportens största rubriker.

Men gruppspelet i VM 2026 har tyst och stilla avslöjat en skara spelare som är 23 år eller yngre och som gjort avgörande, matchformande insatser – unga män som fortfarande kan vara spelarna som världen talar om när slutsignalen ljuder i juli. Här är sex av dem.

Warren Zaïre-Emery — Frankrikes motorrum har mognat

Warren Zaïre-Emery fyllde 20 i upptakten till denna turnering, men den som ser honom verka i hjärtat av Frankrikes mittfält skulle ha svårt att identifiera honom som så ung.

Produkten från Paris Saint-Germains akademi – som varit ordinarie startspelare i Ligue 1 i två hela säsonger – bidrar med en kombination av positionsspel, precision i korta passningar och sena löpningar in i boxen som gett Les Bleus en annan dimension på mitten av planen.

Med N’Golo Kantés bästa år bakom sig och Aurélien Tchouaméni med en mer defensiv uppgift har Zaïre-Emery blivit Frankrikes verkliga box-till-box-spelare. Hans förmåga att läsa av när han ska pressa, när han ska hålla och när han ska spela en boll genom ett kollapsande försvar ser ut att ligga år före hans ålder.

Om Frankrike ska göra en lång resa i slutspelet kommer han att vara mannen som kopplar samman deras defensiva soliditet med den offensiva briljansen hos Kylian Mbappés undersåtar.

Frankrikes trupp har beprövad världsklass rakt igenom, men framväxten av Zaïre-Emery som en genuin startspelare snarare än en lyx i truppen förändrar lagets takhöjd. Vid 20 års ålder är detta inte hans sista VM. Det kan dock bli det som gör honom till ett känt namn bortom Paris.

Mathys Tel — Inhopparen som förändrar matcher

Det finns en särskild sorts spelare som varje framgångsrik VM-trupp behöver: en forward som kan komma in i en match med tjugo minuter kvar, skifta momentum och trolla fram något ur ingenting.

Mathys Tel, en av de mest spännande unga forwardarna i europeisk fotboll, har etablerat sig som precis det vapnet för Frankrike – och kanske något ännu mer hotfullt.

Tels förmåga att driva bollen i hög fart i trånga ytor, att dra på sig frisparkar i farliga områden och att skapa stunder av individuell briljans under press har gjort honom till en ovärderlig tillgång i truppen.

Medan vissa forwardar behöver en rad spel för att hitta rytmen verkar Tel komma till matcher redan uppvärmd. Hans direkthet gör försvarare illa till mods på ett sätt som ett långsammare uppbyggnadsspel inte gör.

Frågan inför sextondelsfinalen – som börjar den 28 juni – är om Tel kan göra det på den största scenen, i de tätaste matcherna, när marginalerna är minimala. Talangen är inte ifrågasatt. Turneringens fotboll kommer att svara på karaktärsfrågan.

Pedri – Den spanska magikern äntligen frisk

Det känns nödvändigt att återställa bilden: Pedri González är bara 23 år gammal.

Barcelonas mittfältare har varit så central för spansk fotboll så länge, har utstått så många skadeavbrott och levererat så många exceptionella prestationer att det är lätt att glömma hur tidigt han fortfarande är i vad som redan ser ut som en exceptionell karriärkurva.

En fullt frisk Pedri i ett VM var alltid en av turneringens fascinerande berättelser, och gruppspelet har infriat det löftet.

Tillsammans med Yamal, Nico Williams och den bredare ramen av Spaniens anmärkningsvärda djup har Pedri varit den centrala organiserande intelligensen – spelaren som saktar ner spelet eller snabbar upp det, som hittar fickan av utrymme mellan linjerna och gör något möjligt som verkade omöjligt ett ögonblick tidigare.

Spanien har sett ut som en genuin utmanare genom gruppspelet, och Pedris fysiska nivå – en återkommande oro de senaste två säsongerna – verkar hålla.

Om han förblir vass genom slutspelet är han utan tvekan den enskilt farligaste spelaren i turneringen på att kombinera teknisk kvalitet med taktisk förståelse. Vid 23 års ålder kan detta bli hans definierande ögonblick innan han når den förmodade toppen av en fotbollsspelares kapacitet.