Seks U23-stjerner som kan prege VM 2026s knockout-runder

Seks U23-stjerner som kan prege VM 2026s knockout-runder

Hvert VM skaper et generasjonsdefinerende øyeblikk: Pelé som annonserte seg selv i 1958, Maradonas overnaturlige 1986, Mbappes hat-trick i 2018.

2026-utgaven i USA, Mexico og Canada – den største turneringen som noen gang er arrangert, med 48 nasjoner som konkurrerer i 12 grupper – har allerede produsert sin andel unge lynlåg, og utslagsrundene har ikke engang begynt.

Alle vet om Lamine Yamal. Spanias kantspillers briljans er hevet over tvil, og hans bragder har dominert sportens største overskrifter.

Men gruppespillet i VM 2026 har stille avdekket en gruppe spillere på 23 år eller yngre som har gjort avgjørende, kampformende bidrag – unge menn som ennå kan være spillerne verden fortsatt snakker om når sluttsignalet lyder i juli. Her er seks av dem.

Warren Zaïre-Emery — Frankrikes motorkraft blir voksen

Warren Zaïre-Emery fylte 20 år i oppladningen til denne turneringen, men alle som ser ham operere i hjertet av Frankrikes midtbane, vil ha problemer med å identifisere ham som så ung.

Paris Saint-Germain-akademiproduktet – som har vært seniorspiller i Ligue 1 i to hele sesonger – bringer en kombinasjon av posisjonsforståelse, presisjon i kortpasninger og sene løp inn i feltet som har gitt Les Bleus en annen dimensjon sentralt på banen.

Med N'Golo Kantés beste år nå bak seg og Aurélien Tchouaméni med en mer defensiv rolle, har Zaïre-Emery blitt Frankrikes ekte box-to-box-spiller. Hans forståelse av når han skal presse, når han skal holde igjen, og når han skal spille ballen gjennom en kollapsende forsvarsblokk, virker år forbi alderen hans.

Hvis Frankrike skal gjøre et dypt løp i utslagsrundene, blir han mannen som kobler deres defensive soliditet til den angripende briljansen til Kylian Mbappés løytnanter.

Frankrikes tropp har bevist verdensklassekvalitet overalt, men fremveksten av Zaïre-Emery som en ekte startspiller snarere enn en luksus på benken endrer lagets takhøyde. Som 20-åring er ikke dette hans siste VM. Det kan imidlertid være det som gjør ham til et kjent navn utenfor Paris.

Mathys Tel — Innbytteren som forandrer kamper

Det finnes en spesiell type spiller enhver vellykket VM-tropp trenger: en spiss som kan komme inn i en kamp med tjue minutter igjen, snu momentumet og trylle frem noe av ingenting.

Mathys Tel, en av de mest spennende unge spissene i europeisk fotball, har etablert seg som akkurat det våpenet for Frankrike – og kanskje noe enda mer truende.

Tels evne til å drive ballen i høyt tempo i trange rom, til å trekke på seg frispark i farlige områder og til å skape øyeblikk med individuell briljans under press har gjort ham til en uvurderlig troppsressurs.

Der noen spisser trenger en rekke spill for å finne rytmen, ser Tel ut til å komme til kamper allerede varme. Hans direkthet gjør forsvarere urolige på en måte som et langsommere oppspill ikke gjør.

Spørsmålet før sekstendedelsfinalen – som begynner 28. juni – er om Tel kan gjøre det på den største scenen, i de tetteste kampene, når marginene er minimalt små. Talentet er det ingen tvil om. Turneringsfotball vil gi svaret på karakter-spørsmålet.

Pedri — Den spanske magikeren endelig skadefri

Det føles nødvendig å justere: Pedri González er bare 23 år gammel.

Barcelona-midtbanespilleren har vært så sentral i spansk fotball så lenge, har tålt så mange skadeavbrudd og levert så mange eksepsjonelle prestasjoner, at det er lett å glemme hvor tidlig han fortsatt er i det som allerede ser ut som en eksepsjonell karrierebue.

En fullt frisk Pedri i et VM ville alltid bli en av turneringens mest fengslende historier, og gruppespillet har innfridd det løftet.

Sammen med Yamal, Nico Williams og rammeverket rundt Spanias bemerkelsesverdige dybde har Pedri vært den sentrale organiserende intelligensen – spilleren som bremser spillet eller setter fart på det, som finner lommer av rom mellom linjene og gjør noe mulig som så umulig ut et øyeblikk før.

Spania har sett ut som en ekte utfordrer gjennom gruppespillet, og Pedris fitnessnivå – en gjentakende bekymring de siste to sesongene – ser ut til å holde.

Hvis han holder seg skarp gjennom sluttspillet, er han kanskje den enkeltspilleren i turneringen som er farligst til å kombinere teknisk kvalitet med taktisk forståelse. Som 23-åring kan dette bli hans definerende øyeblikk før han når det antatte toppunktet av en fotballspillers krefter.