Seis estrellas sub-23 que podrían definir las rondas eliminatorias del Mundial 2026

Seis estrellas sub-23 que podrían definir las rondas eliminatorias del Mundial 2026

Cada Mundial genera un momento que define a una generación: Pelé presentándose en 1958, el sobrenatural Maradona de 1986, el triplete de Mbappé en 2018.

La edición de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá —el torneo más grande jamás celebrado, con 48 selecciones compitiendo en 12 grupos— ya ha producido su cuota de rayos jóvenes, y las eliminatorias ni siquiera han empezado.

Todo el mundo conoce a Lamine Yamal. La brillantez del extremo español está fuera de toda duda, y sus hazañas han acaparado los mayores titulares del deporte.

Pero la fase de grupos del Mundial 2026 ha descubierto discretamente a un grupo de jugadores de 23 años o menos que han hecho contribuciones decisivas y determinantes en los partidos —jóvenes que aún podrían ser los jugadores de los que el mundo siga hablando cuando suene el pitido final en julio. Aquí van seis de ellos.

Warren Zaïre-Emery — la sala de máquinas de Francia alcanza la madurez

Warren Zaïre-Emery cumplió 20 años en la antesala de este torneo, pero cualquiera que lo haya visto moverse en el corazón del mediocampo francés difícilmente lo identificaría como alguien tan joven.

El producto de la cantera del Paris Saint-Germain —titular indiscutible en la Ligue 1 durante dos temporadas completas— aporta una combinación de inteligencia posicional, precisión en el pase corto y llegadas tardías al área que ha dado a Les Bleus una dimensión diferente en el centro del campo.

Con los mejores años de N’Golo Kanté ya en el pasado y Aurélien Tchouaméni asumiendo un rol más defensivo, Zaïre-Emery se ha convertido en el verdadero box-to-box de Francia. Su lectura de cuándo presionar, cuándo aguantar y cuándo filtrar un pase a través de un bloque defensivo que se derrumba parece de alguien muchos años mayor.

Si Francia quiere llegar lejos en las eliminatorias, él será el hombre que conecte su solidez defensiva con la brillantez ofensiva de los lugartenientes de Kylian Mbappé.

La plantilla francesa tiene calidad de primer nivel mundial probada en todas sus líneas, pero la irrupción de Zaïre-Emery como titular real y no como lujo de plantilla cambia el techo del equipo. Con 20 años, este no es su último Mundial. Puede, sin embargo, ser el que lo convierta en un nombre conocido más allá de París.

Mathys Tel — el suplente que cambia los partidos

Hay un tipo de jugador que toda selección exitosa en un Mundial necesita: un delantero capaz de entrar al partido a falta de veinte minutos, cambiar el ritmo y sacarse algo de la nada.

Mathys Tel, uno de los delanteros jóvenes más emocionantes del fútbol europeo, se ha consolidado como exactamente esa arma para Francia —y quizá como algo aún más peligroso.

La capacidad de Tel para conducir el balón a gran velocidad en espacios reducidos, para provocar faltas en zonas peligrosas y para producir momentos de brillantez individual bajo presión lo ha convertido en un activo invaluable para la plantilla.

Donde algunos delanteros necesitan una racha de juego para encontrar su ritmo, Tel parece llegar a los partidos ya a plena temperatura. Su verticalidad inquieta a los defensas de una forma que la elaboración más pausada no logra.

La pregunta que se plantea de cara a los dieciseisavos de final —que comienzan el 28 de junio— es si Tel puede rendir en el escenario más grande, en los partidos más ajustados, cuando los márgenes son mínimos. El talento no está en duda. El fútbol de torneo responderá a la pregunta sobre su carácter.

Pedri — El mago español por fin sano

Parece necesario recalibrar: Pedri González solo tiene 23 años.

El centrocampista del Barcelona ha sido tan central para el fútbol español durante tanto tiempo, ha sufrido tantas interrupciones por lesión y ha ofrecido tantas actuaciones excepcionales, que es fácil olvidar lo temprano que está aún en lo que ya parece una trayectoria excepcional.

Un Pedri en plena forma en un Mundial siempre iba a ser uno de los grandes alicientes del torneo, y la fase de grupos ha cumplido esa promesa.

Jugando junto a Yamal, Nico Williams y el entramado más amplio de la notable profundidad de España, Pedri ha sido la inteligencia organizadora central: el jugador que frena el juego o lo acelera, que encuentra el hueco entre líneas y hace posible algo que un instante antes parecía imposible.

España ha parecido una auténtica candidata durante la fase de grupos, y los niveles de forma física de Pedri —una preocupación recurrente en las dos últimas temporadas— parecen mantenerse.

Si se mantiene fino en las eliminatorias, es posiblemente el jugador más peligroso del torneo a la hora de combinar calidad técnica con comprensión táctica. A sus 23 años, este podría ser su momento decisivo antes de alcanzar el supuesto pico de las capacidades de un futbolista.