Curaçao schrijft geschiedenis: kleinste natie ooit op een WK voor mannen

Ruwweg 158.000 mensen noemen Curaçao hun thuis, minder dan sommige clubstadions op een druk weekend vullen. Dat aantal, kleiner dan welk land dat ooit eerder een WK voor mannen heeft gehaald, maakt wat zich op 21 juni in Kansas City afspeelde bijna onwerkelijk.

Het kleinste land ooit dat het haalde

Curaçao staat rond de 81e plaats op de wereldranglijst en heeft een bevolking van ongeveer 158.000, een combinatie die hen, zowel qua inwonertal als landoppervlak, het kleinste land maakt dat zich ooit voor het mannentoernooi heeft gekwalificeerd sinds het begon. IJsland, vaak genoemd als de grote maatstaf voor kleine landen, heeft meer dan twee keer zoveel inwoners.

In de praktijk betekent dat een talentenpool uit een fractie van de bevolking die andere landen als vanzelfsprekend beschouwen, aangevuld met spelers met eilandwortels in de Nederlandse competities en daarbuiten. Er is hier geen lopende band van professionals, alleen erfgoed, organisatie en een koppige weigering om je lot door grootte te laten bepalen. De eindronde halen was op zich al een uitzonderlijke prestatie.

Eén punt dat alles betekende

Het punt kwam eerder door weerstand dan door flair. Ecuador drong aan en zocht naar de doorbraak die de ploegen zou scheiden, en Curaçao lag lange periodes diep op eigen helft. De score bleef staan omdat de mannen erachter het niet lieten bewegen.

Voor een land dat nog nooit iets uit een WK-wedstrijd had gehaald, woog één punt veel zwaarder dan de numerieke waarde. Het bevestigde dat de selectie op hetzelfde veld thuishoorde als een Zuid-Amerikaanse ploeg met echt pedigree. Doelman Eloy Room, gevraagd wat het resultaat betekende, greep niet naar overdrijving. “Het betekent alles,” zei hij.

Eloy Rooms muur van reddingen

Rooms woorden hadden extra gezag omdat niemand meer deed om dat punt te verdienen dan hij. Gedurende de 90 minuten keerde hij een duizelingwekkende hoeveelheid Ecuadoraanse pogingen af, met Opta die 15 reddingen registreerde en FIFA's eigen telling die op 16 zette. Hoe dan ook, het staat als de meeste reddingen in een WK-wedstrijd van 90 minuten sinds de gegevensverzameling in 1966 begon.

De natuurlijke vergelijking is Tim Howards geprezen optreden voor de Verenigde Staten in 2014. Howards aantal werd echter verzameld over 120 minuten inclusief verlenging, een beduidend langere periode om de cijfers op te bouwen. Room bereikte zijn aantal binnen de reguliere 90 minuten, wat zijn middag een unieke zeldzaamheid geeft.

Een 78-jarige aan het roer

Als de spelers de weerstand boden, leverde de zijlijn een eigen record. Dick Advocaat, 78, is de oudste hoofdcoach in de WK-geschiedenis, een onderscheiding die hij opeiste op het moment dat Curaçao aftrapte tegen Duitsland op 14 juni.

Van een 7-1 afstraffing naar een strijdlustig punt

Het gelijkspel tegen Ecuador leest nog beter tegen de achtergrond van hoe de campagne begon. Curaçao's eerste WK-wedstrijd, tegen Duitsland in Houston op 14 juni, eindigde in een 7-1 nederlaag, het soort resultaat dat het geloof van een kleine selectie kan uithollen voordat een toernooi goed en wel begonnen is.

Toch bevatte zelfs die afstraffing een moment om te koesteren. In de 21e minuut scoorde Livano Comenencia en registreerde daarmee Curaçao's eerste doelpunt in de WK-geschiedenis, een marker die geen enkele latere score kon uitwissen.

• 14 juni, Houston: Duitsland 7-1 Curaçao, met Comenencia die het eerste WK-doelpunt van het land scoorde.
• 21 juni, Kansas City: Ecuador 0-0 Curaçao, het eerste WK-punt, bezegeld door Rooms recordaantal reddingen.
• 25 juni, Philadelphia: Ivoorkust wacht in de laatste groep E-wedstrijd.

De ontwikkeling van een 7-0 afstraffing naar een clean sheet tegen Ecuador getuigt van een groep die een wrede les absorbeerde en reageerde in plaats van verwelkte. Weinig ploegen herstellen zo snel hun kalmte, toch herformuleerde Curaçao hun hele WK-verhaal binnen een week.

Wat de wedstrijd tegen Ivoorkust kan betekenen

Dat verhaal hangt nu af van één wedstrijd. Curaçao sluit groep E af tegen Ivoorkust in Philadelphia op 25 juni, en de prijs is enorm: een overwinning zou het kleinste land in de toernooigeschiedenis naar de ronde van 32 brengen. Dit is slechts een scenario en niets meer.

Wat met zekerheid gezegd kan worden, is dat de mogelijkheid bestaat, en dat het bereiken van een laatste groepswedstrijd met kwalificatie op tafel op zich al een triomf is voor een land van deze omvang. Wat de uitkomst in Philadelphia ook mag zijn, het punt tegen Ecuador en de records die al zijn gevestigd, zullen het resultaat overleven. Onze bredere World Cup verslaggeving volgt elke wending.

Veelgestelde vragen

Waarom is Curaçao het kleinste land ooit op een WK voor mannen?

Met een bevolking van ongeveer 158.000 en een klein Caribisch landoppervlak is Curaçao het kleinste land dat zich ooit voor het mannentoernooi heeft gekwalificeerd, op beide maatstaven. Dat ondergraaft eerdere maatstaven zoals IJsland, en maakt hun doelpuntloze gelijkspel tegen Ecuador des te opmerkelijker gezien de middelen erachter.

Hoeveel reddingen maakte Eloy Room eigenlijk?

Opta kende Room 15 reddingen toe tegen Ecuador, terwijl de officiële telling van FIFA 16 reddingen registreerde. Beide cijfers vertegenwoordigen het hoogste aantal reddingen in een WK-wedstrijd van 90 minuten sinds de registratie in 1966 begon. Het hogere totaal van Tim Howard in 2014 kwam over 120 minuten inclusief verlenging, wat de prestatie van Room binnen de reguliere speeltijd onderscheidt.

Kan Curaçao de knock-outfase nog bereiken?

Dat kan. Een overwinning op Cote d’Ivoire in hun laatste groepswedstrijd in Groep E op 25 juni in Philadelphia zou Curaçao naar de ronde van 32 brengen. Die wedstrijd moet nog worden gespeeld, dus kwalificatie blijft een mogelijkheid in plaats van een zekerheid.

Van een 7-1 nederlaag tot een recordpunt, van de oudste coach die het toernooi ooit heeft gezien tot een doelman die een hele aanval op afstand hield, Curaçao heeft een leven vol primeurs in één week gepropt. Een land van 158.000 inwoners heeft zijn plaats in de WK-geschiedenis al veiliggesteld, en staat nu één resultaat verwijderd van iets wat zijn supporters nauwelijks durfden te dromen.