¿El último baile de Messi? El camino de Argentina en las rondas eliminatorias del Mundial 2026

¿Pueden los campeones defensores llegar hasta el final otra vez? El camino de Argentina hacia el MetLife

Cuando Lionel Messi levantó el trofeo dorado en Lusail hace cuatro años, muchos asumieron que sería la imagen definitoria que cerraría una carrera trascendente.

Sin embargo, aquí está de nuevo, en el verano de 2026, vistiendo esa camiseta azulceleste y blanca por Estados Unidos, México y Canadá mientras el vigente campeón del mundo se propone hacer algo que solo Brasil en 1958 y 1962 ha logrado en la era moderna: ganar dos Mundiales consecutivos.

La apuesta nunca fue tan alta, el escrutinio nunca tan intenso y el romanticismo nunca tan embriagador.

Con la tercera jornada de la fase de grupos aún por disputarse entre el 24 y el 27 de junio, la posición exacta de Argentina en el cuadro no se confirmará hasta que se concrete el sorteo de los dieciseisavos de final.

Pero la forma de su posible camino ya empieza a perfilarse, y tanto para los neutrales como para los fieles de la Albiceleste, es una ruta cargada de intriga, peligro y la inconfundible sensación de que cada partido que juegue Messi a partir de ahora podría ser el último en el mayor escenario del deporte.

La fase de grupos hasta ahora: señales de fortaleza, indicios de vulnerabilidad

Argentina entró en el ampliado torneo de 48 equipos como uno de los grandes protagonistas de una competición que se ha extendido por tres países y doce grupos.

Los campeones defensores han mostrado la calidad de un equipo que sabe exactamente lo que hace falta para llegar hasta el final: disciplinados en la estructura, devastadores al contragolpe y con un capitán cuyo rendimiento al final de su carrera sigue desafiando el sentido común sobre la edad y la condición atlética.

Con la tercera jornada aún por jugarse y las definiciones de grupo entre el 24 y el 27 de junio, Argentina tiene la oportunidad de asegurar su posición y elegir un lado más favorable del ampliado cuadro.

En un formato de 48 equipos en el que los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros avanzan a los dieciseisavos de final, las matemáticas premian a quienes terminan con fuerza.

Cómo termine Argentina —como líder de grupo o como segundo— determinará qué terceros clasificados y qué pasillo del cuadro le toca.

Para ver el panorama completo de cómo funciona el sorteo ampliado y qué selecciones terceras podrían cruzarse en el camino de Argentina, el análisis del cuadro de dieciseisavos del Mundial 2026 desglosa cada combinación en detalle.

La versión corta: terminar primero importa enormemente, y el equipo de Scaloni será muy consciente de ello.

Los dieciseisavos de final: la trampa que ningún campeón puede ignorar

Los dieciseisavos de final —del 28 de junio al 3 de julio— representan la primera verdadera prueba de eliminación directa, y es precisamente aquí donde el formato ampliado ha introducido su comodín más significativo.

Ocho terceros clasificados de los doce grupos se clasificarán, y varias de esas selecciones han demostrado que son capaces de ganarle a cualquiera en un día determinado.

Argentina, como campeona vigente y entre las principales cabezas de serie, tiene pocas posibilidades de enfrentarse a una de las selecciones de élite del torneo en esta fase, pero subestimar a un equipo hambriento por sorprender ha acabado con la defensa de muchos campeones antes de que realmente comenzara.

La gestión de la plantilla por parte de Scaloni en la fase de grupos será reveladora. ¿Rotará y mantendrá fresco a Messi para las rondas más profundas, aceptando un cierre de grupo algo más flojo? ¿O presionará por el máximo de puntos para asegurar la posición más cómoda posible en el cuadro?

Los entrenadores de los favoritos juegan al ajedrez en esta fase del torneo, no a las damas, y Scaloni —uno de los técnicos más reflexivos del fútbol— habrá modelado todos los escenarios.

También vale la pena seguir a los equipos que se clasificaron como líderes de grupo con un pleno de seis puntos.

Entre los ganadores confirmados están México, Estados Unidos y Alemania, lo que significa que los posibles rivales de Argentina en un lado del cuadro podrían incluir a cualquiera de esos pesos pesados desde los cuartos de final en adelante.

Los dieciseisavos de final pueden parecer un trámite para los campeones defensores, pero la historia insiste en la cautela.

Posibles rivales: los peligros del cuadro que van tomando forma

Si miramos una ronda más adelante, las amenazas se multiplican rápidamente. Los pesos pesados europeos ocupan los probables pasillos de cuartos y semifinales; Francia, en particular, representa el tipo de rival que le quita el sueño incluso al mejor del mundo.

El equipo de Kylian Mbappe ha ido perfilándose como uno de los conjuntos más peligrosos del torneo, y un posible cruce en cuartos entre Francia y Argentina se situaría entre las grandes citas mundialistas de la era moderna.

Para un análisis más profundo de por qué Francia representa una amenaza tan real en las rondas eliminatorias, el artículo del sitio sobre la amenaza de Mbappe y Francia en la eliminatoria del Mundial 2026 es lectura indispensable.

Alemania, que ganó su grupo con un pleno de victorias, se asoma como otro peligro creíble.

Su proyecto de reconstrucción ha madurado claramente hasta convertirse en algo temible, y un resurgido Mannschaft enfrentándose a la Albiceleste en las rondas eliminatorias tendría ecos de 2014, una final que sigue siendo una de las más dramáticas en la historia del torneo.

También se espera que Brasil, España, Inglaterra y Portugal estén presentes en lo más profundo de la competición, lo que significa que los hombres de Scaloni casi con seguridad se enfrentarán a una selección de primer nivel cuando lleguen los cuartos de final.

Una ausencia notable en esas conversaciones es Serbia, que no se clasificó para este torneo. Eso elimina un posible paquete sorpresa de la ecuación, aunque el formato ampliado significa que el grupo de outsiders peligrosos es más amplio que en cualquier Mundial anterior.