Messis sista dans? Argentinas väg genom VM 2026:s slutspelsomgångar

Kan de regerande mästarna gå hela vägen igen? Argentinas väg till MetLife

När Lionel Messi lyfte den gyllene trofén i Lusail för fyra år sedan antog många att det skulle stå som den definierande bilden för att avsluta en transcendental karriär.

Ändå är han här igen, sommaren 2026, och drar på sig den ljusblåvita tröjan runtom i USA, Mexiko och Kanada när de regerande världsmästarna ger sig ut för att göra något som bara Brasilien 1958 och 1962 har lyckats med i modern tid – vinna två VM i rad.

Insatserna har aldrig varit högre, granskningen aldrig intensivare och romantiken aldrig riktigt så berusande.

Med tredje omgången av gruppspelet fortfarande kvar mellan 24 och 27 juni kommer Argentinas exakta placering i slutspelsträdet inte att bekräftas förrän lottningen till 32-delsfinalen har kristalliserats.

Men formen på deras potentiella väg börjar redan ta form — och för neutrala såväl som för Albiceleste-trogna är det en väg fylld av intriger, fara och den omisskännliga känslan att varje match Messi spelar härifrån kan bli hans sista på sportens största scen.

Gruppspelet så här långt: Tecken på styrka, antydningar om sårbarhet

Argentina gick in i den utökade turneringen med 48 lag som en av huvudakterna i en tävling som har sträckt sig över tre nationer och tolv grupper.

De regerande mästarna har burit upp kvaliteten hos ett lag som vet exakt vad som krävs för att gå hela vägen — disciplinerat i strukturen, förödande på kontringar och med en kapten vars form sent i karriären fortsätter att trotsa konventionell visdom om ålder och atletism.

Med tredje omgången fortfarande kvar att spela och gruppavgörandena som löper mellan 24 och 27 juni har Argentina möjlighet att säkra sin seedning och välja en mer fördelaktig sida av det utökade slutspelsträdet.

I ett format med 48 lag där de två bästa från varje grupp plus de åtta bästa tredjeplacerade lagen avancerar till 32-delsfinalen belönar matematiken dem som avslutar starkt.

Hur Argentina avslutar — som gruppsegrare eller tvåa — kommer att avgöra vilka tredjeplacerade lag och vilken korridor i slutspelsträdet de går in i.

För den fullständiga bilden av hur den utökade lottningen fungerar och vilka tredjeplacerade nationer som kan korsa Argentinas väg bryter förklaringen av VM 2026:s 32-delsfinalsträd ner varje permutation i detalj.

Kortversionen: att sluta etta spelar enorm roll, och Scalonis lag kommer att vara akut medvetna om det.

32-delsfinalen: Fällmatchen som ingen mästare kan ignorera

32-delsfinalen — som pågår från 28 juni till 3 juli — utgör det första riktiga utslagstestet, och det är just här som det utökade formatet har introducerat sitt mest betydelsefulla wildcard.

Åtta tredjeplacerade lag från de tolv grupperna kommer att kvalificera sig, och flera av dessa nationer har visat att de kan slå vem som helst en given dag.

Argentina, som regerande mästare och bland toppseedade, kommer sannolikt inte att möta en av turneringens elitnationer i detta skede, men att underskatta ett hungrigt underdagslag har avslutat många mästares försvar innan det verkligen började.

Scalonis trupphantering i gruppfasen kommer att vara avgörande. Roterar han och håller Messi fräsch för de djupare omgångarna, och accepterar en något lösare gruppavslutning? Eller pressar han för maximala poäng för att säkra den mest bekväma placeringen i slutspelsträdet som möjligt?

Tränarna för favoriterna spelar schack i detta skede av turneringen, inte dam, och Scaloni — en av fotbollens mest eftertänksamma taktiker — kommer att ha modellerat varje scenario.

Det är också värt att följa lagen som kvalificerade sig som gruppsegrare med perfekta sexpoängsprotokoll.

Bekräftade segrare inkluderar Mexiko, USA och Tyskland, vilket innebär att Argentinas potentiella motståndare på ena sidan av slutspelsträdet kan inkludera vilka som helst av dessa tungviktare från kvartsfinalerna och framåt.

32-delsfinalen kan se ut som en formsak för de regerande mästarna, men historien insisterar på försiktighet.

Potentiella motståndare: Farorna i slutspelsträdet tar form

Titta en omgång längre fram och hoten mångfaldigas snabbt. Europeiska tungviktare fyller de troliga korridorerna för kvartsfinal och semifinal — Frankrike representerar i synnerhet den typ av motstånd som ger även världens bästa sömnlösa nätter.

Kylian Mbappes lag har spårats som en av turneringens farligaste uppställningar, och ett potentiellt möte i kvartsfinalen mellan Frankrike och Argentina skulle rankas bland de stora VM-tillfällena i modern tid.

För en djupare titt på varför Frankrike utgör ett så genuint hot genom utslagsomgångarna är sajtens artikel om Frankrikes VM 2026 Mbappe-hot i utslagsomgångarna nödvändig läsning.

Tyskland, som vann sin grupp med perfekt resultat, framstår som en annan trovärdig fara.

Deras återuppbyggnadsprojekt har uppenbarligen mognat till något formidabelt, och en återuppstånden Mannschaft som möter Albiceleste i utslagsomgångarna skulle bära ekon från 2014 — en final som fortfarande är en av de mest dramatiska i turneringens historia.

Brasilien, Spanien, England och Portugal förväntas också vara med långt in i tävlingen, vilket innebär att Scalonis män nästan säkert kommer att möta ett lag av världsklass när kvartsfinalerna närmar sig.

En anmärkningsvärd frånvarande i dessa samtal är Serbien, som inte kvalificerade sig till denna turnering. Det tar bort ett potentiellt överraskningspaket från ekvationen, även om det utökade formatet innebär att poolen av farliga outsiders är bredare än vid något tidigare VM.