Hakimi en Saibari loodsen Marokko naar de rand van de knock-outfase

Hakimi en Saibari loodsen Marokko naar de rand van de knock-outfase

Marokko heeft zich op het WK 2026 in een sterke positie gemanoeuvreerd door vier punten te pakken uit de eerste twee groepswedstrijden in groep C. Een strijdlustig 1-1 gelijkspel tegen Brazilië op 13 juni werd gevolgd door een gedisciplineerde 1-0 zege op Schotland op 19 juni, waardoor de Atlasleeuwen op gelijke hoogte staan met de groepskoplopers en hun lot volledig in eigen hand hebben.

Aanvoerder Achraf Hakimi heeft vanaf de achterhoede de toon gezet en dringt naar voren met dezelfde energie die Marokko vier jaar geleden naar de halve finales bracht. Om hem heen heeft een ingespeelde en zelfverzekerde ploeg laten zien dat de campagne van 2022 geen eenmalige uitschieter was. Met nog één groepswedstrijd te gaan, oogt Marokko als een team dat is gebouwd om opnieuw ver te komen.

Saibari is de man voor de grote momenten

Als Hakimi het leiderschap heeft geleverd, dan heeft Ismael Saibari de doelpunten geleverd. De middenvelder scoorde in beide wedstrijden tot nu toe, en telkens bepaalde zijn treffer het resultaat. Tegen Brazilië zorgde hij voor de gelijkmaker; tegen Schotland leverde hij de winnende treffer. Twee optredens, twee beslissende ingrepen.

Het gelijkspel tegen Brazilië was de statementwedstrijd. Vinicius Junior zette de Zuid-Amerikanen in de 32e minuut op voorsprong, en even leek het erop dat Marokko de wedstrijd achterna zou moeten jagen. In plaats daarvan had Saibari al geantwoord. Zijn gelijkmaker in de 21e minuut stelde de Atlasleeuwen gerust en zorgde ervoor dat ze een punt pakten tegen een van de toernooifavorieten. De kwaliteit van Brazilië, waaronder het gevaar van hun voorhoede, staat beschreven in ons stuk over hoe Vinicius Junior Brazilië naar de top van groep C leidde.

Zwoegen voorbij Schotland

Zes dagen later wachtte Marokko een heel ander soort test. Schotland kwam georganiseerd en koppig voor de dag, het soort tegenstander dat een aanvallender ingestelde ploeg kan frustreren. De Atlasleeuwen bleven geduldig, vertrouwden op hun structuur en wachtten tot de kans kwam. Toen die kwam, was Saibari opnieuw de man die hem benutte en met het enige doelpunt van de wedstrijd een krappe strijd beslechtte.

De 1-0 uitslag was even waardevol als moeizaam bevochten. Het bracht Marokko op vier punten en, minstens zo belangrijk, het hield de tegendoelpunten op nul tegen een ploeg die was gekomen om te verdedigen. Voor een ploeg met echte ambities kan het vermogen om lelijk te winnen net zo belangrijk blijken als de flair die tegen Brazilië te zien was.

Hoe groep C ervoor staat

De stand na twee speelrondes vertelt een duidelijk verhaal. Marokko en Brazilië staan beiden op vier punten, waarbij Brazilië de eerste plaats bezet op doelsaldo na hun 3-0 overwinning op Haïti bovenop het gelijkspel tegen de Atlas Lions. Schotland blijft in de race met drie punten, terwijl Haïti is uitgeschakeld zonder punten op het bord.

Die symmetrie aan de top betekent dat de laatste speelronde van de groepsduels waarschijnlijk beslissend wordt. Marokko weet dat nog een positief resultaat genoeg moet zijn om door te gaan, en een ploeg die al gelijk speelde tegen Brazilië en Schotland versloeg, heeft het recht verdiend om vertrouwen te hebben in wat komen gaat.

Voortgebouwd op de basis van 2022

Wat opvalt, is hoe vanzelfsprekend dit Marokko zich heeft aangepast aan het toernooiritme. De halve finale in 2022 kondigde hen aan als een serieuze macht, en in plaats van terug te zakken in de middenmoot, hebben ze dat geloof meegenomen naar 2026. De aanwezigheid van Hakimi in het hart van de ploeg zorgt voor continuïteit, terwijl de opkomst van Saibari als wedstrijdbeslisser de aanval een nieuwe scherpte geeft.

De Atlas Lions zijn niet de enigen die in de groepsfase in het oog springen. Engeland opende met gezag, zoals beschreven in ons verslag over hoe Kane’s dubbelslag Engeland langs Kroatië schoot, terwijl Frankrijk hun eigen statement maakten toen Mbappe Frankrijk naar een winnende start tegen Senegal schoot. De twee prestaties van Marokko horen in datzelfde rijtje thuis.

Wat het betekent

Na twee wedstrijden heeft Marokko een gelijkspel tegen een toernooifavoriet, een overwinning zonder tegendoelpunt tegen een lastige tegenstander, vier punten en een aanvoerder die vooropgaat. Ze hebben zich nog niet verzekerd van een plek in de knock-outfase, maar ze hebben bijna alles binnen hun macht gedaan om zich daar te positioneren.

Voor een natie die in 2022 verliefd werd op dit team, zijn de vroege tekenen in 2026 diep bemoedigend. De laatste groepswedstrijd moet nog komen, en niets is gegarandeerd op een WK. Maar de Atlas Lions, met Hakimi als leider en Saibari als doelpuntenmaker, hebben zichzelf alle reden gegeven om te dromen van nog een lange zomer.