Favorittavlor tätnar när Argentina, Brasilien, Spanien och Frankrike går in i slutspelet

Brasilien behövde övertid för att undkomma Japan, och det gör Gabriel Martinellis sena mål till mer än bara ett enkelt segerögonblick. 2-1-segern i sextondelsfinalen visade både Brasiliens djup och faran med att låta en organiserad motståndare leva kvar till de sista minuterna.

Japan slog till först genom Ritsu Doan, Brasilien kvitterade efter halvtid genom Casemiro, och Martinelli kom in från bänken för att avgöra matchen i den 95:e minuten. Sekvensen förvandlade en spänd kväll i Houston till en brasiliansk biljett till åttondelsfinalen.

Varför segern kändes obekväm

Brasilien gick in i matchen med starkare individuell talang och ett bredare anfallande rykte, men Japan gjorde matchen obekväm genom att försvara straffområdet, kontra in i ytor och vägra låta favoriten glida in i en enkel promenad.

Doans tidiga mål förändrade matchens känslomässiga riktning. Det tvingade Brasilien att jaga ett resultat istället för att kontrollera en slutspelsöppning, och det gav Japan exakt det matchtillstånd en disciplinerad underdog vill ha.

Kvitteringen från Casemiro var viktig eftersom den kom från en nick, inte från en lång stund av enkelt kombinationsspel. Brasilien var tvungna att använda press, återstarter och andrabollar för att komma tillbaka in i matchen innan bänken ändrade slutet.

Matchbilden

Martinellis roll är viktig eftersom han kom in för Matheus Cunha efter timmen och gav Brasilien ett annat sätt att attackera den sista fasen. Fräscha ben mot en trött försvarslinje kan låta självklart, men tidpunkten för avslutet visade varför Brasiliens bänk är ett turneringsvapen.

Japan förtjänar fortfarande beröm eftersom de inte kollapsade efter kvitteringen. De fortsatte leta efter kontringsvägar och tvingade Brasilien att fortsätta arbeta genom nickar, blockerade skott och inlägg från kanterna tills genombrottet i övertid kom.

Vad Brasilien måste ta med sig

Lärdomen är inte att Brasilien var dåliga. Lärdomen är att slutspelsmatcher kommer att straffa alla långsamma starter, även för en trupp med tillräckligt många anfallare för att ändra matchen från bänken.

Casemiros mål ger mittfältet en användbar räddningspunkt, men Brasilien kan inte be en defensiv mittfältare att fortsätta lösa anfallet. Anfallslinjen måste skapa renare chanser tidigare så att nästa match inte blir ännu ett sent räddningsuppdrag.

Martinellis segermål bör stärka urvalsdiskussionen utan att göra den till bara brus. En bänkspelare som avgör matchen är en gåva bara om ledningen använder det som bevis på djup snarare än som en anledning att riva upp en plan som fortfarande behöver balans.

Räddningen borde fortfarande oroa Brasilien

Martinellis avslut i övertid ger Brasilien resultatet, men ett räddningsmål bör inte sudda ut varningen inne i matchen. Japan tvingade favoriten att leva med spänning djupt in i matchen, och det är precis den typ av bevis en framtida motståndare kommer att studera.

Brasilien kan ta med sig självförtroende från det sena avslutet eftersom det visade tro och bänkvärde. De behöver också fråga sig varför matchen förblev levande tillräckligt länge för att avslutet skulle vara nödvändigt. Slutspelsvinster får vara röriga, men nästa omgång blir svårare om samma röra återkommer.

Varför Martinellis roll betyder något bortom målet

Målet spelar roll eftersom det ändrar slutspelsträdet, men Martinellis bredare värde ligger i hur han tänjer ut ett tröttkört försvar. En spelare som attackerar backlinjen sent kan tvinga en kompakt motståndare att försvara ytor som den skyddat under större delen av matchen.

Brasilien borde hålla den lärdomen nära. Truppen har stjärnglans, men en slutspelsresa avgörs ofta av spelaren som kommer in eller håller sig tillräckligt bred för att förändra de sista tjugo minuterna. Martinelli gav Brasilien det alternativet när den självklara vägen såg blockerad ut.

Mer fotbollstäckning på Gazprom Football: Ronaldos ursäkt för 2002-frisyren öppnar Brasiliens mest kända distraktion igen och Ronaldo-biljettvågen gör Portugal-Kroatien till Torontos pristest.

Slutlig analys av Brasilien–Japan

Brasilien överlevde eftersom bänken fortfarande hade fart och lugn när Japan nästan hade tagit sig igenom kvällens svåraste del. Segern håller kampanjen rullande, men den varnar också Ancelotti: nästa motståndare kommer att studera den första timmen lika noga som avslutningen i 95:e minuten.