Kroatië en Modric onder druk na 4-2 nederlaag tegen Engeland op WK 2026

Kroatië onderaan in Groep L na openingsnederlaag

Kroatië had zich nauwelijks een moeilijkere start van het WK 2026 kunnen wensen. Een 4-2 nederlaag tegen Engeland in hun openingswedstrijd in Groep L op 17 juni, gespeeld in het AT&T Stadium in Arlington, laat de finalist van 2018 onderaan de tabel staan met nul punten. Voor een team dat zijn moderne identiteit heeft gebouwd op langzame starts en dramatische comebacks, is de foutmarge al verdwenen.

De score deed bij rust geen van beide partijen eer aan, met de wedstrijd tweemaal gelijk voordat Engeland uitliep. Bij het eindsignaal vertelde de uitslag echter een duidelijk verhaal: Kroatië was tweederangs waar het erop aankwam, en hun ervaren ruggengraat leek uitgerekt tegen een jongere, scherpere tegenstander.

Hoe de wedstrijd zich ontvouwde

Engeland sloeg eerst toe via Harry Kane, die in de 12e minuut een strafschop benutte. Kroatië antwoordde in de 36e minuut toen Martin Baturina het net vond en gelijkmaakte. De leiding wisselde opnieuw voor rust: Kane herstelde de voorsprong van Engeland in de 42e minuut, maar een treffer toegeschreven aan Petar Musa diep in de blessuretijd van de eerste helft, in de 45+5e minuut, maakte het 2-2 bij rust.

De tweede helft was voor Engeland. Jude Bellingham bracht de Three Lions bijna direct na de hervatting in de 47e minuut weer op voorsprong, en Marcus Rashford besliste de wedstrijd in de 85e minuut met een 4-2 overwinning. Kroatië, dat twee keer terugkwam, had geen derde comeback meer in zich.

Modric’s vijfde WK begint met teleurstelling

Weinig verhaallijnen kregen meer gewicht richting dit toernooi dan die van Luka Modric. Op 40-jarige leeftijd verschijnt de Kroatische captain op zijn vijfde WK, na deelname in 2006, 2014, 2018 en 2022. Algemeen wordt verwacht dat dit zijn laatste campagne op het grootste toneel is, wat de openingsnederlaag extra pijnlijk maakt.

Modric blijft de standaarddrager van een gouden generatie. Hij leidde Kroatië als captain naar de WK-finale van 2018 en naar een derde plaats in 2022, en hij won de Ballon d’Or in 2018, het jaar dat zijn land zijn eerste WK-finale bereikte. Dat oeuvre maakt hem al lang een van de bepalende middenvelders van zijn generatie, en de vergelijking tussen vroegere glorie en een 4-2 nederlaag was onvermijdelijk.

De uitdaging is nu net zozeer fysiek als tactisch. Kroatië leunt al een decennium zwaar op ervaring, en een veeleisend groepsschema zal testen of hun ervaren spelers hun niveau over drie wedstrijden kunnen vasthouden. Het tempo van Engeland in de tweede helft legde precies die vraag bloot.

Het beeld in Groep L na speeldag één

Kroatië is niet de enige ploeg in deze groep, en de vroege stand onderstreept hoe snel hun positie is verscherpt. Engeland staat op drie punten na de zege in Arlington. Ghana heeft ook drie punten, na een 1-0 zege op Panama in de andere openingswedstrijd van de groep. Panama zoekt, net als Kroatië, nog naar het eerste punt.

• Engeland – 3 punten (won met 4-2 van Kroatië)
• Ghana – 3 punten (won met 1-0 van Panama)
• Kroatië – 0 punten
• Panama – 0 punten

Met twee sterke starts aan de top is de weg van Kroatië naar de knock-outfase flink smaller geworden. Realistisch gezien moeten ze hun resterende wedstrijden winnen om hun kwalificatiehoop levend te houden, en zelfs dan kunnen resultaten elders hun lot bepalen. Die wedstrijden komen nog, en van Kroatië wordt verwacht dat ze de volgende confrontatie als een must-win behandelen.

Engeland daarentegen heeft momentum. Hun openingswedstrijd weerspiegelde de aanvallende intentie die elders in de vroege rondes te zien was, zoals beschreven in onze berichtgeving over hoe Kane’s dubbel schoot Engeland langs Kroatië in de openingswedstrijd van Groep L.

Een toernooi dat vorm krijgt

De tegenslag van Kroatië komt tegen de achtergrond van een breder titelbeeld dat al vorm krijgt. Favorieten vooraf hebben hun eigen statement gemaakt, van de frisse start van Frankrijk tot de opmars van Brazilië in hun groep, en de vroege topscorerslijst geeft een hint wie de knock-outfase kan bepalen.

Voor context over de kanshebbers laat onze berichtgeving over hoe Mbappe Frankrijk naar een winnende WK-start tegen Senegal schoot zien welk niveau de toplanden neerzetten. Kroatië jaagt voorlopig in plaats van te dicteren, en de kloof tussen de koplopers en de hekkensluiters in de groep is groot.

Ook de individuele duels lopen op, met de race om de topscorer van het toernooi die al de aandacht trekt. Lezers die die strijd volgen, kunnen het laatste nieuws vinden in ons overzicht van de Golden Boot-race op het WK 2026, waar de vroege koplopers uitlopen.

Wat nu voor Kroatië

De cijfers zijn genadeloos. Kroatië staat na één wedstrijd onderaan met nul punten en heeft zichzelf geen ruimte voor nieuwe misstappen gelaten. Hun resterende groepswedstrijden, die nog gespeeld moeten worden, zullen het maximum aan punten moeten opleveren als het laatste WK van Modric voorbij de groepsfase moet reiken.

De geschiedenis biedt een sprankje hoop. Kroatië heeft in recente toernooien herhaaldelijk de verwachtingen getrotseerd, door zich via spannende wedstrijden en strafschoppenreeksen naar de latere rondes te worstelen. Of deze vergrijsde kern dat doorzettingsvermogen nog één keer kan oproepen, is de vraag die boven hun kamp zal hangen tot het volgende fluitsignaal klinkt. Voorlopig ligt de druk duidelijk bij Modric en zijn team om te reageren.